Pada hari Rabu, Kongres meloloskan undang-undang pengeluaran sementara yang menjaga pendanaan pemerintah setelah tanggal 30 September. Namun, bahkan ketika para anggota parlemen mencegah penutupan, masih ada tenggat waktu akhir bulan lain yang menjulang yang sebagian besar telah mereka abaikan: berakhirnya undang-undang dasar mengenai penuaan dan disabilitas yang disebut Undang-Undang Warga Amerika Lanjut Usia (OAA).
OAA mendukung penyediaan layanan sosial dan layanan berbasis rumah dan komunitas yang meningkatkan kehidupan, martabat, keselamatan, dan kesejahteraan orang lanjut usia. RUU otorisasi ulang disahkan di komite Senat musim panas ini, tetapi kemajuan lebih lanjut terhenti. Jika Kongres tidak menyelesaikan RUU OAA sebelum atau dalam paket omnibus tahun depan, pendanaan penting untuk layanan pendukung yang diandalkan orang lanjut usia akan terancam.
Penundaan Kongres dalam otorisasi ulang OAA mengkhawatirkan karena sejumlah alasan, tetapi perhatian yang sangat penting adalah perlunya mengatasi risiko iklim yang meningkat di kalangan orang dewasa yang lebih tua — terutama risiko yang ditimbulkan oleh panas ekstrem. Di AS, di mana gelombang panas adalah pembunuh nomor 1 yang berhubungan dengan cuaca, orang dewasa yang lebih tua merupakan penyebab lebih dari 80% dari semua kematian akibat panas. Dan panas semakin intens: Musim panas ini adalah yang terpanas yang pernah tercatat di Bumi. Karena panas ekstrem semakin memburuk, kematian terkait panas di kalangan orang dewasa yang lebih tua telah meningkat sebesar 88% dalam beberapa tahun terakhir. Bahkan lebih banyak orang dewasa yang lebih tua akan meninggal tanpa tindakan apa pun.
Layanan OAA — seperti makanan yang diantar ke rumah, transportasi, pengingat pengobatan, program kesehatan dan kebugaran, dukungan pengasuh, dan bantuan rumah tangga umum — sangat penting untuk membantu orang dewasa yang lebih tua mengelola kondisi kesehatan dan sosial yang dapat meningkatkan risiko panas, seperti penyakit kronis dan isolasi sosial. Sumber daya ini sangat penting bagi lebih dari 4 dari 10 orang dewasa yang lebih tua yang hidup dengan disabilitas, yang menghadapi hambatan tambahan dan risiko kesehatan yang lebih tinggi dalam menghadapi ancaman panas. Misalnya, panas yang ekstrem dapat memperburuk kondisi kognitif, yang pada gilirannya meningkatkan sensitivitas panas: orang dengan penyakit Alzheimer 8% lebih mungkin meninggal pada hari yang panas. Tantangan mobilitas dapat menghalangi akses ke tempat berlindung yang aman atau pusat pendinginan publik selama peristiwa panas, membuat orang terpapar pada suhu dalam ruangan yang tidak aman. Dan orang dewasa yang lebih tua dengan gangguan pendengaran dan penglihatan mungkin juga tidak menerima peringatan panas dengan cara yang mudah diakses.
Namun, sekadar memperpanjang program saat ini saja tidak cukup. OAA perlu melangkah lebih jauh. Dengan dukungan federal yang lebih besar dari OAA, jaringan lansia dan disabilitas negara ini — yang melayani lebih dari 11 juta lansia dan keluarga mereka — dapat dimanfaatkan dengan lebih baik untuk mengurangi risiko panas ini. Penyedia layanan OAA seperti pusat lansia, organisasi berbasis komunitas, dan lembaga negara bagian dan lokal dapat memberikan edukasi tentang keamanan panas; memantau tanda-tanda kelelahan akibat panas; dan mengamankan transportasi ke pusat pendingin. Penyedia layanan OAA yang sudah dipercaya sebagai pembawa pesan juga dapat membantu lansia mengakses investasi federal yang inovatif, seperti program yang didukung oleh Undang-Undang Pengurangan Inflasi dan Undang-Undang Investasi dan Pekerjaan Infrastruktur. Sumber daya baru ini dapat membantu lansia mengurangi risiko panas mereka melalui, misalnya, layanan pelapisan cuaca gratis atau berbiaya rendah yang meningkatkan efisiensi energi rumah dan menghemat uang.
Namun, sejak 2014, pendanaan OAA tidak sejalan dengan permintaan layanan. Populasi orang dewasa AS berusia di atas 60 tahun yang akan dilayani oleh program OAA telah meningkat sebesar 29% sejak saat itu, sementara pendanaan OAA yang disesuaikan dengan inflasi telah menurun sebesar $170 juta. Kekurangan ini menciptakan kesenjangan kritis dalam akses ke layanan kesehatan dan sosial yang ada, dengan sedikit ruang untuk beradaptasi dengan kebutuhan yang semakin mendesak akan dukungan terkait iklim. Kongres harus memanfaatkan potensi infrastruktur penting ini untuk meningkatkan ketahanan iklim di antara orang dewasa yang lebih tua, dengan mengklarifikasi peran kesiapsiagaan iklim dalam program OAA, seperti menggunakan program modifikasi rumah untuk layanan cuaca, dan dengan meningkatkan pendanaan OAA melalui otorisasi ulang untuk memperluas kapasitas layanan.
Marquisha Johns adalah direktur asosiasi untuk kebijakan kesehatan publik di Center for American Progress. Casey Doherty adalah analis kebijakan untuk Disability Justice Initiative di Center for American Progress.