Opini: Filantropis Laura dan John Arnold memperingatkan: Waspadai konsolidasi rumah sakit

Konsolidasi yang merajalela dalam layanan kesehatan telah mengakibatkan harga pasien menjadi lebih tinggi. Konsolidasi ini – baik yang dilakukan oleh perusahaan ekuitas swasta atau sistem kesehatan besar lainnya – tidak menghasilkan layanan berkualitas lebih tinggi, dan dalam beberapa kasus, malah memperburuk kualitas layanan.

Pada bulan September, Ellen MacInnis, seorang perawat di St. Elizabeth's Medical Center di Boston, melakukan perjalanan ke Washington, DC, untuk memberikan kesaksian di depan komite Senat tentang langkah-langkah penghematan biaya yang ekstrim yang diamanatkan oleh perusahaan induk rumah sakit tersebut, Steward Health Care yang sekarang bangkrut. . Perusahaan yang didukung ekuitas swasta ini sibuk membeli rumah sakit dan kelompok dokter, lalu menekan mereka untuk memaksimalkan keuntungan.

CEO Steward Health Care saat itu dipanggil untuk memberikan kesaksian di hadapan Komite Kesehatan, Pendidikan, Perburuhan dan Pensiun Senat. Dia menolak dan segera mengundurkan diri.

Banyak rumah sakit Steward telah atau akan dijual. Namun konsolidasi rumah sakit yang tidak terkendali tetap menjadi ancaman, dan ketika rumah sakit memperoleh praktik dokter, klinik, atau rumah sakit lain, pasien hampir selalu harus membayar harga yang lebih tinggi.

Kisah Kyunghee Lee, seorang pensiunan pembersih kering dan penjahit di timur laut Ohio, adalah contoh buku teks. Selama bertahun-tahun, NPR melaporkan, dia menerima suntikan tahunan di kantor dokternya untuk meringankan arthritisnya, dengan biaya $30.

Empat tahun lalu, kantor dokternya pindah satu lantai di gedung yang sama. Dokter yang sama, suntikan yang sama. Namun biaya suntikannya meningkat lebih dari sepuluh kali lipat, menjadi $354. Mengapa? Karena praktik yang semakin lazim disebut “konsolidasi rumah sakit.”

Tanpa sepengetahuan Lee, praktik dokternya telah dibeli oleh sistem rumah sakit. Tagihannya sekarang sudah termasuk “biaya fasilitas” rumah sakit yang mengakuisisi lebih dari $1.200 (yang sebagian besar dibayar oleh Medicare – yaitu pembayar pajak).

Anda mungkin bertanya: Untuk fasilitas apa sebenarnya? Bagaimanapun, itu adalah gedung yang sama seperti sebelumnya.

Situasi Lee terjadi setiap hari di negara ini. Dan sudah waktunya untuk berhenti.

Berdasarkan undang-undang yang berlaku saat ini, Medicare membayar dua hingga tiga kali lebih banyak untuk perawatan rutin yang dilakukan di klinik rawat jalan milik rumah sakit dibandingkan dengan biaya yang dibayarkan di praktik dokter independen. Dalam banyak situasi, membayar rumah sakit lebih masuk akal. Sistem rumah sakit harus dibangun agar dapat bergerak cepat dan mampu menghadapi krisis yang terus terjadi, sehingga memerlukan sumber daya yang lebih banyak agar dapat berfungsi dengan baik. Namun rumah sakit yang memaksimalkan keuntungan, dengan nasihat dari para insinyur keuangan yang cerdik, telah berupaya memanfaatkan perbedaan ini bahkan untuk layanan rutin yang tidak menerapkan hal ini.

Saat ini, sistem rumah sakit besar semakin banyak membeli praktik dokter kecil, mengubah tanda di pintu, dan sering kali melipatgandakan jumlah tagihan yang dapat mereka bayarkan kepada pasien untuk prosedur yang sama, termasuk layanan rutin dan umum yang mudah dilakukan. dan dilakukan dengan aman di luar lingkungan rumah sakit.

Rumah sakit tidak hanya membeli praktik swasta untuk memanfaatkan celah penagihan ini, namun mereka juga berupaya untuk “berkonsolidasi” dengan rumah sakit yang lebih kecil, sehingga membatasi pilihan pasien dan memaksa mereka membayar harga yang lebih tinggi. Jaringan rumah sakit sering kali mendorong konsolidasi kepada pemberi kerja, pasien, dan pembayar pajak untuk meningkatkan koordinasi, meningkatkan kualitas layanan, dan menurunkan biaya. Namun klaim ini meragukan. Banyak bukti yang menunjukkan bahwa harga naik tanpa disertai peningkatan kualitas layanan.

Ini merupakan masalah di seluruh Amerika Serikat. Sekitar 90% pasar rumah sakit metropolitan di Amerika Serikat sangat terkonsentrasi, dan lebih dari 52% dokter bekerja di bawah salah satu sistem rumah sakit terkonsolidasi ini.

Ketika kantor dokter diakuisisi oleh sistem rumah sakit, harga layanan yang sama meningkat rata-rata sebesar 14%. Untuk beberapa layanan, ini jauh lebih tinggi. Sebuah studi yang dirilis oleh Leukemia & Lymphoma Society menemukan bahwa pasien kanker dengan multiple myeloma dikenakan biaya sendiri sebesar $2.029 untuk pengobatan yang sama yang dapat diberikan di kantor dokter independen seharga $809.

Tidak ada keraguan bahwa perilaku ini merugikan konsumen. Hal ini menggagalkan kekuatan pasar yang biasanya mengatur biaya, dan peraturan yang ada saat ini terbukti terlalu lemah atau pasif untuk mengekang penyalahgunaan ini. Sudah waktunya bagi Kongres untuk menutup beberapa celah ini.

Untungnya, bahkan di Washington yang sangat terpolarisasi saat ini, terdapat dukungan bipartisan untuk mengatasi biaya dengan memajukan apa yang disebut reformasi pembayaran netral lokasi (site-neutral payment reform)—yang akan memastikan pasien membayar harga yang sama untuk layanan rutin terlepas dari apakah layanan tersebut diberikan di rumah sakit milik dokter atau tidak. kantor. Salah satu rancangan undang-undang tersebut – Undang-Undang Biaya Lebih Rendah, Lebih Transparansi – disahkan Dewan Perwakilan Rakyat pada akhir tahun 2023 dengan dukungan bipartisan yang luar biasa. Dan ada ruang bagi Kongres untuk melangkah lebih jauh dan memberlakukan reformasi pembayaran komprehensif yang netral lokasi yang dapat menghemat lebih dari $150 miliar bagi Medicare selama dekade berikutnya.

Angka itu seharusnya membuat kita semua menghentikan langkah kita. Ini adalah tingkat tabungan yang akan membantu menurunkan biaya layanan kesehatan, yang meningkat lebih cepat dibandingkan inflasi.

Kata-kata “reformasi pembayaran yang netral terhadap situs” mungkin tidak akan pernah Anda ucapkan. Namun kami berharap hal itu akan terjadi dalam waktu dekat. Membatasi penyalahgunaan pembayaran rumah sakit akan meningkatkan akses terhadap layanan kesehatan yang sangat dibutuhkan dan menciptakan sistem yang lebih berkelanjutan dan bertanggung jawab secara fiskal. Ketika Partai Demokrat dan Republik sepakat mengenai hal ini, jangan sia-siakan kesempatan kita untuk menolak perilaku predator ini.

Laura dan John Arnold adalah salah satu pendiri dan salah satu ketua Arnold Ventures, sebuah filantropi yang mendukung penelitian untuk memahami akar penyebab permasalahan paling mendesak dan mendesak di Amerika, serta solusi berbasis bukti untuk mengatasinya.