Kasus overdosis obat yang berakibat fatal meningkat selama puncak Covid-19 pada tahun 2020. Dan saat pandemi mereda, segera terlihat jelas bahwa satu kelompok demografi bernasib jauh lebih buruk daripada kelompok lainnya: Penduduk asli Amerika.
Sekarang, untuk memerangi krisis narkoba dan dampaknya yang tidak proporsional terhadap penduduk asli, pemerintah federal meluncurkan inisiatif yang secara khusus dimaksudkan untuk mendukung penelitian mengenai kecanduan dan overdosis di masyarakat asli.
Namun, proyek senilai sekitar $270 juta ini lebih dari sekadar mempelajari kematian akibat narkoba di Amerika Asli. Sebaliknya, Institut Kesehatan Nasional secara efektif menyerahkan kendali dengan menyediakan dana dan infrastruktur bagi masyarakat untuk mengarahkan penelitian itu sendiri.
“Suku-suku ingin memimpin penelitian, mereka ingin didanai secara langsung untuk memimpin penelitian, dan mereka ingin penelitian tersebut mencerminkan prioritas komunitas mereka,” kata Kathy Etz, direktur Program Penduduk Asli Amerika di National Institute on Drug Abuse. “Apa yang kami lakukan di sini adalah mendukung suku-suku dan organisasi yang melayani penduduk asli Amerika untuk melakukan apa yang mereka inginkan.”
Inisiatif tersebut, yang dikenal sebagai Upaya Penelitian Kolektif Nasional untuk Meningkatkan Kesehatan atau N-CREW, merupakan upaya terbesar yang pernah ada untuk secara khusus menargetkan penggunaan narkoba dan overdosis di kalangan masyarakat asli.
Hal ini terjadi di tengah krisis overdosis obat-obatan terlarang nasional yang terus berlanjut: Sekitar 100.000 orang Amerika meninggal dalam periode 12 bulan yang terakhir dilaporkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Angka kematian yang disesuaikan dengan usia di antara penduduk asli Amerika dan penduduk asli Alaska adalah yang tertinggi di antara semua kelompok demografi: 65,2 kematian per 100.000 orang.
Program ini dijalankan bersama oleh NIDA, Institut Nasional Gangguan Neurologis dan Stroke, dan Pusat Nasional untuk Memajukan Ilmu Translasional. Program ini memperoleh pendanaan dari Inisiatif HEAL, program NIH yang telah berjalan lama yang bertujuan untuk mengatasi krisis obat dan mengembangkan obat pereda nyeri non-opioid.
Proyek multi-fase ini akan berfokus pada pengobatan nyeri dan penggunaan zat. Sasaran utamanya ada dua: Pertama, memperkuat kapasitas penelitian dalam komunitas adat, dan kedua, menggunakan data untuk membantu pengambilan keputusan kesehatan masyarakat setempat.
Bagi banyak komunitas, N-CREW tepat waktu. Banyak yang sudah mulai melakukan penilaian kebutuhan kesehatan komunitas mereka sendiri, dan mereka menuntut lebih banyak sumber daya untuk mengatasi krisis yang sedang berlangsung. Penduduk asli Amerika telah lama menderita penyakit dan kematian yang tidak proporsional terkait dengan alkohol. Opioid dan metamfetamin telah menjadi jauh lebih umum dalam beberapa tahun terakhir, menambah dimensi lain pada epidemi penggunaan zat yang beragam.
Namun, masih terdapat kesenjangan informasi yang besar mengenai sifat dan penyebab spesifik dari jumlah korban epidemi overdosis pada penduduk asli. Salah satu masalah terbesar yang ingin diatasi oleh N-CREW adalah apa yang disebut Etz sebagai “genosida data” — kenyataan bahwa komunitas penduduk asli Amerika sering kali “tidak terlihat” dalam kumpulan data pemerintah yang besar.
Proyek penelitian baru ini dijadwalkan berlangsung selama tujuh tahun, dengan dua tahun pertama didedikasikan untuk mendukung proyek-proyek saat mereka merencanakan dan mengembangkan mekanisme penelitian dan pengumpulan data baru. Badan tersebut mengatakan dalam siaran pers bahwa pengeluaran penuh yang direncanakan sebesar $268 juta “menunggu ketersediaan dana.”
Lembaga pemerintah federal lainnya juga telah berupaya untuk mendukung penelitian yang difokuskan pada masyarakat adat dan menerapkan perlindungan etika, dengan menggelar lokakarya bagi para peneliti yang mempelajari masyarakat adat pada tahun 2021.
“Semakin banyak suku di seluruh negeri berkata: Hei, suara kami dibungkam dalam proses ini,” kata Ronny Bell, seorang ahli epidemiologi di Sekolah Farmasi Eshelman, Universitas North Carolina. “Salah satu hal yang ingin kami sampaikan dalam proses ini adalah bahwa sejak awal, kami akan membangun infrastruktur yang memungkinkan kami mendengar dari masyarakat.”
Bell mengatakan, pendanaan dan sumber daya N-CREW disediakan bagi semua masyarakat adat, termasuk penduduk asli Alaska dan penduduk asli Hawaii. Sering kali, program federal yang dimaksudkan untuk membantu penduduk asli hanya berlaku untuk suku yang diakui pemerintah federal. Kelayakan yang lebih luas berarti bahwa suku seperti Suku Lumbee di Carolina Utara, tempat Bell terdaftar sebagai anggota, juga dapat mengambil bagian dalam proyek tersebut.
“Saya pikir sungguh menakjubkan bahwa fokus dan dana disalurkan untuk penduduk asli yang paling berisiko dan berjuang,” kata Aurora Conley, salah satu pendiri program pengurangan bahaya yang melayani Bad River Band, Suku Indian Chippewa di Lake Superior, Wisconsin utara. “Saya berharap melihat lebih banyak upaya daripada sekadar distribusi Narcan saat kita bersatu untuk menyembuhkan masyarakat dan komunitas kita. Secara historis, kita adalah negara yang kuat yang telah selamat dari banyak kekejaman dan, dengan dukungan, kita dapat secara holistik membantu masyarakat kita sendiri.”
Namun, program kesehatan federal yang secara khusus menargetkan komunitas minoritas bukannya tanpa jebakan, terutama jika menyangkut penduduk asli Amerika. Sejarah panjang perang, pengusiran dengan kekerasan, dan janji-janji yang dilanggar pemerintah AS kepada suku-suku yang terusir masih terasa — begitu pula warisannya yang lebih luas dalam memperlakukan subjek penelitian dari komunitas terpinggirkan, seperti dalam studi sifilis Tuskegee yang terkenal.
Namun N-CREW tidak menghindar dari konteks itu, kata Etz, pejabat NIDA, dalam sebuah wawancara.
“Konteks tersebut merupakan dasar dari program ini: Pengakuan bahwa masyarakat tahu apa yang akan berhasil bagi mereka, bahwa mereka memiliki pengetahuan yang tidak mungkin kami miliki,” kata Etz. “Program ini tidak akan berhasil jika kami tidak mengembangkan hubungan saling percaya dan kemitraan yang mendalam dengan masyarakat tempat kami bekerja.”